LINEで送る「愛犬と一緒にいたい」という想いに突き動かされ
「doggie café SMOOCH（ドギー カフェ スムーチ）」は、今から約13年前にオープンした秩父初のドッグカフェだ。現在秩父周辺にはペット同伴OKの店がほかにもいくつか見られるが、大体の場合がテラス席のみ可、もしくは小型・中型犬のみ入店可ということが多く、大型犬を連れて店内に入れることはほとんどない。そのため、秩父方面に訪れる愛犬家たちにとって「SMOOCH」はありがたい存在となっているそうだ。
店主の塚越さとみさんは、秩父で生まれ育ち、結婚後も秩父に住み兼業主婦として勤めに出ていた。そんなときに飼い始めたのが、キャバリア（キング・チャールズ・スパニエル）の"アビー"だ。残念ながら数年前に亡くなってしまったそうだが、カフェオープンの経緯はこの愛犬の存在なしには語れないという。 「とにかくアビーといつも一緒にいたかったんです。仕事に出ている間、離れているのが寂しくて。それで、どうすれば四六時中一緒にいることができるかを考えた結果、自宅の近くでドッグカフェを始めたらいいんじゃないかと思ったんです」
とにかく愛犬といつも一緒にいたい。その想いが塚越さんを突き動かし、ドッグカフェをオープンするまでに至らせた。
愛犬家や地域住民のコミュニケーションの場に
「doggie café SMOOCH」は冒頭でも紹介した通り、西武秩父駅から徒歩３分という好立地に店を構えている。 「実は、ここの２階にある喫茶店『民芸茶房 木亭』は義母が経営していて、以前から何度かお手伝いに来ていたんです。そんな中、ちょうど１階に入っていた花屋さんが移転することになったので、その後に入らせてもらいました」
秩父名物「豚みそ丼本舗 野さか」のはす向かいにある古民家ということで、観光客も多く訪れるそうだ。
「観光を兼ねて遠方から車や電車でワンちゃんを連れて来てくれるお客さまもいますよ。あとは、アビーと同じ犬種のオーナーさんも。地元の人もフラッと立ち寄ってくれます。うちは犬連れじゃなくてももちろんOKなので、いろんなお客さまに来てもらいたいですね」
実際に取材時も近くに住む女性が訪れて、塚越さんとの会話を楽しみつつゆったりとした時間を過ごしていた。また、愛犬家たちがブログやSNSで店の紹介記事を投稿して、それを見て来てくれる人もいると笑顔で語ってくれた。 愛犬亡き後も、地域の常連客や愛犬家たちの存在が店を支えてきた。13年という長い間この場所が愛されてきたのは、ロケーションの良さだけではなく、塚越さんの人柄と情の深さを感じられるからなのだろう。
おいしいコーヒーと懐かしい家庭の味
「SMOOCH」のコーヒーには専門店から取り寄せた豆が使用され、コクが深くて薫り高いと評判だ。また、ラテの種類はキャラメル、豆乳、塩キャラメル、塩ショコラ、黒蜜生姜、はちみつ、ほうじ茶など豊富で、何度も訪れたくなる。さらに、コーヒーに合うケーキ類や喫茶店らしい定番の軽食もいただけるから嬉しい。
席で待っていると、厨房から食欲をそそるトマトケチャップの香りが漂ってくる。一番人気の「ナポリタン」（サラダ付き 750円）は、具材の甘みとケチャップの酸味が柔らかいパスタに絡まった、いわゆる昔ながらの味つけだ。
「サラダやメインの具材に国産を使うというこだわりはありますが、ほかに特別なことはしていません。調理学校に行っていたこともないので、店で出しているメニューはもともと家で作っていたのと同じ作り方ですよ」 と、謙遜気味に説明してくれた。お弁当に入っていたナポリタンを彷彿とさせる懐かしくてやさしい味は、実際に家庭の食卓に出されていたものだからなのかと納得させられる。
ランチメニューでは、ナポリタンの他にもカレーやエビピラフ、サンドイッチなどお馴染みの軽食メニューがそろっているので、「SMOOCH」に訪れた際はぜひ食事も楽しんで欲しい。
実家に帰ったような安心感と温かさ
愛犬家と地域住民に愛されながら、マイペースに店を続けて13年。今後はもっと気軽に立ち寄れる店になっていきたいと塚越さんは言う。
「観光帰りや食事の帰りに寄ってもらいたいですね。駅構内にも色々お店はあると思うけど、一歩引いてゆっくりした時間を過ごしてみるのもいいんじゃないかなと思います。駅まで徒歩３分なので、電車を待っている間に利用していただくのもおすすめです。ワンちゃん連れではなくても、遠慮せずお立ち寄りください」
"SMOOCH"という言葉には"キスして抱きしめる"という意味があるが、まさにそんな温かさを感じられる場所だ。秩父の自然に癒された帰り道、束の間「doggie café SMOOCH」のぬくもりに包まれてみてはいかがだろうか。
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